Rétro : Fringe

RÉTROSPECTIVE : "FRINGE", l'excellence dans un monde parallèle

C'est ce vendredi que "Fringe" a définitivement quitté les écrans américains, avec la diffusion du 2-hour series finale. A cette occasion, je vous propose de (re)découvrir à travers cette grande rétrospective l'histoire de la série, de sa création jusqu'à son dernier souffle.

 

JJ Abrams : de « Lost » à « Fringe » en passant par « X-Files » :

Après « Felicity » et « Alias »JJ Abrams se lance en 2004 dans la création de « Lost », un projet gigantesque qui se conclut rapidement par la mise en boîte d’un des pilotes les plus chers de l’histoire de la télévision américaine. Diffusée pour la première fois le 22 septembre 2004 par ABC, network à l’époque au sommet de sa gloire grâce à 3 nouveautés qui vont faire le tour du monde ("Lost""Desperate Housewives" et  "Grey's Anatomy"), "Lost" est immédiatement un immense succès, en franchissant même la barre des 20 millions de téléspectateurs.

La popularité de JJ Abrams est alors à son apogée, et tout le monde tente de s’arracher son imagination pour trouver le nouveau hit de demain. A ce jeu là, c’est FOX qui remporte la mise. Alors que le network pulvérise tous les records d’audience avec l’un des duos les plus puissants de l’histoire de la télévision US, « American Idol » / « House », qui parvient à réunir jusqu’à 25 à 30 millions de fidèles chaque semaine, FOX cherche à capitaliser le succès de son télé-crochet en propulsant un drama ambitieux, et laisser « House » voler de ses propres ailes.

C’est ainsi que JJ Abrams devient l’homme de la situation. Le créateur pense alors à une idée : réunir « The X-Files »« Au-delà du réel » ou encore « La quatrième dimension » dans une seule et même série : « Fringe » est née. L’équipe de production compose peu à peu son casting, de Kirk Acevedo (Charlie Francis) à Anna Torv (Olivia Dunham) en passant par John Noble (Walter Bishop). Seule une figure manque à l’appel : qui pour interpréter Peter Bishop ? Le nom de Joshua Jackson, connu des américains pour son rôle dans « Dawson », est révélé en dernier. Celui-ci avouera plus tard que c’est sans doute une audition pour « Star Trek », le film de JJ Abrams, qui a poussé ce dernier à lui proposer le rôle du fils Bishop.

Un pilote évènement de 80 minutes est alors tourné au Canada, avec un budget dément de 10 millions de dollars.

Afin de tenter de reproduire le schéma de « Lost »JJ Abrams remet en place ce qui devient sa marque de fabrique : dans ce premier épisode, un avion se crashe au milieu de nulle part, tout comme dans le pilote de « Lost »

Par ailleurs, FOX décide de tenter une expérience inédite : afin d’attirer davantage de téléspectateurs, le network commande des épisodes d’une durée de 48  à 50 minutes pour toute la saison 1, limitant ainsi le nombre de coupures publicitaires. Ainsi, tout est fait pour créer l’évènement, et « Fringe » devient très rapidement la nouveauté la plus attendue de la rentrée 2008, avec un buzz très important. 

 

Des débuts plutôt prometteurs, et un deuxième épisode au top :

FOX lance sa série évènement le 9 septembre 2008, avant le début officiel de la saison 2008/2009, pour laisser toutes les chances de son côté. Mais comparé aux attentes immenses, la désillusion est grande : avec 9.13 millions de téléspectateurs pour un taux de 3.2% sur les 18-49 ans, le pilote de « Fringe » ne provoque pas du tout l’effet de curiosité escompté. Néanmoins, l’inquiétude n’est pas de mise : dès la semaine suivante, « Fringe » doit hériter de la saison 5 de « House » en lead-in, et à la mi-saison, être propulsée après « American Idol ».

 Le 16 septembre, Gregory House revient sur les écrans, plusieurs mois après les ravages causés par le décès d’Amber, la copine de Wilson. Malheureusement pour FOX, sans la puissance de « American Idol »« House » n’est pas aussi solide : avec 14.77 millions de fidèles et 5.6% des 18-49 ans, la série médicale signe même son plus mauvais retour. 

Mais la bonne nouvelle pour le network, c’est que les téléspectateurs sont au rendez-vous une heure plus tard : « Fringe » progresse de 4,1 millions et de 1,9 point par rapport à son pilote ! Avec 13.27 millions d’américains et un taux de 5.1% sur les 18-49 ans, sans le savoir, « Fringe » enregistre sa meilleure audience historique. Ce score ne sera en effet jamais dépassé. 

Pour toute la période automnale, « Fringe » reste globalement stable à un niveau satisfaisant, réunissant de 9.91 millions et 4.2% des 18-49 ans pour l’épisode 4, à 7.70 millions et 3.4% des 18-49 ans lors de l’épisode 9. Le 2 décembre 2008, FOX diffuse le dernier épisode avant le grand retour de la série en post-« American Idol » 1 mois et demi plus tard. « Safe », qui s’achève par l’enlèvement d’Olivia et l’évasion de David Robert Jones, rassemble 8.54 millions de fidèles pour un taux de 3.6% sur la cible privilégiée des publicitaires.

 

« American Idol » : un soutien de poids, mais pas pour très longtemps…

« Fringe » fait son grand retour le 20 janvier 2009, toujours le mardi 21h, mais le lead-in a changé : « House » a laissé sa place à « American Idol », à l’époque programme n°1 de la télévision américaine. Après les 22.77 millions de téléspectateurs qui assistent aux auditions pour dénicher la futur « Nouvelle Star », ils sont 11.96 millions à découvrir la résolution du cliffhanger hivernal et le débarquement de Rachel, la sœur d’Olivia. La série prend alors le même chemin que « House », qui pour son premier épisode après « American Idol », avait fédéré 12 millions de curieux, avant de s’envoler progressivement. Ainsi, tous les espoirs sont plus que jamais permis.

Deux semaines plus tard, « Fringe » suit le bon chemin : l’épisode 1.13 « The Transformation » attire 12.78 millions de téléspectateurs et 5.0% des 18-49 ans, ce qui constitue le deuxième meilleur score de l’histoire de la série. Car malheureusement, cette bonne tendance s’arrête net. Dès la semaine suivante, les interrogatoires des autorités allemandes sur David Robert Jones tombent sous les 10 millions. Une mauvaise nouvelle alors que la série quitte les écrans pour une pause de 2 mois.

Lors de son retour, FOX décide d’user de tous les moyens pour promouvoir « Fringe » : début avril, la série envahit « American Idol », puisque September, l’observateur mystère, est même envoyé au milieu du public, derrière le jury de Simon Cowell 

Malheureusement, comme on pouvait le craindre, la situation ne s’améliore pas. Lors de l’épisode 1.16, Charlie est attaqué par une créature improbable en pleine forêt. « Unleashed » redresse un peu la barre, avec 10.15 millions de personnes et un taux de 4.0% sur les 18-49 ans. Avec cet épisode, « Fringe » franchit pour la dernière fois la barre des 10 millions de téléspectateurs.

La fin de saison 1 est en légère baisse, mais globalement stable. Le 12 mai 2009, la série propose un vrai tournant, avec la présentation de l’insaisissable William Bell et l’une des révélations les plus mémorables de l’histoire de « Fringe » : le fameux univers parallèle. Ce soir là, 9.28 millions d’accrocs redécouvrent le World Trade Center, pour un taux de 3.9%.

Au final, la saison 1 affiche une moyenne de 9.90 millions de téléspectateurs et 4.1% des 18-49 ans.

 

Un décalage au jeudi qui scelle définitivement le triste sort de la série :

Face à des audiences inférieures aux attentes, FOX décide de faire quelques ajustements afin de réduire les coûts de production de la série, devenant trop lourds par rapport à l’engouement plutôt mesuré dont « Fringe » bénéficie. Tout d’abord, la durée des épisodes est réduite à un format traditionnel de 40 à 42 minutes, afin d’engranger des recettes publicitaires plus convenables. Ensuite, la production abandonne New-York et Boston, principales villes de tournage de la saison 1, pour retourner au Canada (plus précisément à Vancouver), terre de tournage de nombreuses séries de science-fiction.

La série change aussi de case horaire : en raison de l’arrivée prochaine de « Glee » sur les écrans, FOX décide de supprimer à « Fringe » le privilège « American Idol » de janvier à mai, au profit de la nouvelle série musicale de Ryan Murphy. Ainsi, « Fringe » débarque le jeudi 21h, formant un nouveau duo avec « Bones ». Il s’agit là d’une véritable punition, puisque la case horaire est une des plus difficiles de la semaine : face à des poids lourds comme « CSI Les Experts »« Grey’s Anatomy » et « The Office », la série de JJ Abrams part au casse-pipe. Quelques années plus tard, il est amusant (ou bien irritant ?) de constater que le même network qui a indirectement mené « Fringe » à sa perte l’a ensuite soutenue bec et ongles… 

D’ailleurs, à cette époque, le président de FOXKevin Reilly, est très hostile à la mise en place d’un univers parallèle. Dans une interview, il a révélé plus tard que cette idée était présente dans la tête de JJ Abrams et de l’équipe de scénaristes depuis la création de « Fringe », mais qu’elle avait été cachée aux dirigeants du network, afin de ne pas « les effrayer ».

Mais revenons-en au 17 septembre 2009. Ce soir là, la saison 2 de « Fringe » débute avec l’accident de voiture d’Olivia Dunham. La sentence est sans appel : avec un taux de 3.0% sur les 18-49 ans, la série est au plus bas de son histoire. 

Sur le public global, « Fringe » affiche un faible total de 7.82 millions de téléspectateurs. Les épisodes suivants ne font pas mieux, avec des audiences oscillant entre 4.86 millions et 1.7% (épisode 2.06) et 6.94 millions et 2.5% (épisode 2.09). 

Pour son retour en janvier 2010, FOX annonce la diffusion de 2 épisodes la même semaine. En effet, le network avait conservé un épisode de la première saison, non diffusé, qu’elle décide de finalement programmer le lundi 21h, pour convaincre des téléspectateurs perdus en cours de route de revenir vers « Fringe ». Cette diffusion spéciale est considérée comme un succès : le 11 janvier, la série réalise sa meilleure audience depuis le season premiere, avec 7.72 millions d’américains pour un taux de 2.8% sur les 18-49 ans. Cette exposition s’avère plutôt utile, car les épisodes suivants remontent par rapport à la moyenne automnale. « The Bishop Revival », épisode 2.14, réunit même 8.98 millions de curieux et 3.0% des 18-49 ans.

 

« Peter » : un épisode charnière, entre début de l’excellence et début de la désertion :

Mais une chose terrible se produit alors : « Fringe » décide de se lancer dans un arc narratif beaucoup moins traditionnel, avec la découverte du passé de Peter Bishop, et de ses origines. Si les fans du show voient l’épisode 2.16 comme le début de sa montée en puissance et l’instant où elle a atteint l’excellence, c’est aussi « Peter » qui a refroidi une bonne partie du public classique qui suivait « Fringe » jusqu’ici.

Le 1er avril 2010, comme une mauvaise blague, l’année 1985 fait vivre à la série le pire : avec 5.83 millions de personnes, celle-ci chute et retombe à son plus bas niveau.

La fin de saison n’est pas beaucoup plus couronnée de succès : le 13 mai 2010, la première partie de « Over There », marquant le premier voyage dans l’autre monde, fédère 6.00 millions de curieux et 2.3% des 18-49 ans. La semaine suivante, l’interversion des 2 Olivia Dunham ne captive plus que 5.58 millions d’inconditionnels et 2.0% des 18-49 ans. 

La saison 2 est globalement en forte chute, avec 6.36 millions de fidèles en moyenne pour un taux de 2.3% sur les 18-49 ans

Malgré tout, les critiques sont meilleures que jamais, et FOX décide donc de reconduire la série pour une troisième saison complète. « Fringe » revient dans la même case horaire à l’automne, et c’est un désastre : pourtant soutenue par « Bones » à 20h, à l’époque encore relativement pusisante avec près de 10 millions de fans, le season premiere n’attire que 5.73 millions d’américains et 2.1% des 18-49 ans. La série chute ensuite sous les 5 millions, avant que le cliffhanger de l’épisode 3.07 ne présente son petit effet : la découverte par Peter de la véritable Olivia qui se trouve à ses côtés intrigue légèrement, et l’épisode 3.08 « Entrada » remonte avec 5.13 millions d’américains, pour un taux de 1.8%C’est la dernière fois que « Fringe » franchit cette barre symbolique des 5 millions de téléspectateurs.

 

FOX commence à soutenir la série… mais la relègue au vendredi soir :

Mais contrairement aux débuts de « Fringe », qui ont grandement déçu les dirigeants de FOX, ceux-ci sont convaincus qu’ils tiennent désormais une pépite qualitative, et décident donc de soutenir plus que jamais leur bébé. Toutefois, confrontées à de sérieuses difficultés d’audiences, la série est déplacée au vendredi 21h, la fameuse case de la mort qui a vu tant de séries s’effondrer et rendre leur dernier souffle. L’inquiétude des fans grandit. Joshua Jackson, conscient du fossé qui se creuse entre les critères qualitatifs et quantitatifs, déclare à ce sujet : « La vérité, c’est que les audiences ont chuté, alors on a été déplacés au vendredi soir. Nous rendions la série plus compliquée et plus intéressante, mais elle est devenue moins attractive pour une majorité de personnes ».

Pourtant, à première vue, ce changement de case est un triomphe à l’échelle de la série : le 21 janvier, le grand retour des Observateurs dans « Firefly » (titre de l’épisode 3.10) est un succès avec 4.87 millions de personnes et 1.9% des 18-49 ans… en hausse par rapport à l’épisode précédent !

La joie est cependant de courte durée, car « Fringe » chute peu à peu au fond du trou. Les épisodes évènements augmentent légèrement la cadence, avec 4.02 millions (1.5% des 18-49 ans) pour le deuxième rétropédalage en 1985, et 3.84 millions (1.4% des 18-49 ans) lors de l’accouchement de Bolivia (Faux-livia) dans l’épisode 3.18. 

En revanche, le grand final de la saison 3, qui marque la disparition de Peter suite à l’utilisation de la machine, est en baisse sensible avec seulement 3.29 millions de téléspectateurs et 1.2% des 18-49 ans. La saison 3 est à nouveau en forte chute, avec 4.37 millions de téléspectateurs en moyenne et 1.6% des 18-49 ans.

 

Une nouvelle storyline qui complique encore la donne :

Entre temps, contre toute attente, FOX décide donc de poursuivre l’aventure « Fringe » avec une saison 4 de 22 épisodes, un soulagement sans précédent pour les fidèles de la série. Mais la série reste au vendredi soir, d’autant plus qu’une nouvelle storyline s’ajoute au monde parallèle : désormais, « Fringe » est rythmée par l’apparition d’une nouvelle ligne temporelle, rayant notamment l’existence de Peter Bishop, et reliant les deux mondes par un simple pont à traverser.

Cette décision, qui prouve une fois de plus la capacité de « Fringe » à produire le meilleur et son statut de grande série, cause une nouvelle désertion. Si le season premiere fédère 3.48 millions de personnes et 1.5% des 18-49 ans, « Fringe » se contente ensuite d’un petit socle de 3 millions de téléspectateurs par semaine, pour un taux gravitant autour des 1.0% sur les 18-49 ans. Lors de l’épisode 4.07, où Olivia est droguée à son appartement par la fausse Nina Sharp« Fringe » chute pour la première fois sous les 3 millions de curieux, pour un taux de 1.1%. Puis, c’est pour l’épisode 4.15, qui s’achève par le retour du couple Peter/Olivia, que la série s’effondre sous les 1.0%, avec seulement 0.9% des 18-49 ans pour un total de 2.87 millions de téléspectateurs.

A cette période, alors que les acteurs se mobilisent (Joshua Jackson va même jusqu’à supplier les foyers comptabilisés dans les audiences Nielsen de regarder la série pour la sauver une année de plus !), les négociations sont hargneuses entre FOX et Warner Bros., studio de production de « Fringe ». Pour la première fois, Kevin Reilly annonce que la série leur fait perdre de l’argent, la menace d’une annulation à l’issue de la saison 4 est donc réelle et insistante. Si le network souhaite conclure la série dignement, la crise financière passe par là, et il devient quasiment impossible d’envisager la moindre reconduction. Mais le président de FOX veut soutenir « Fringe » jusqu’au bout, et va même jusqu’à se demander « combien d’argent » il peut perdre ! Les producteurs, inquiets d’un possible final en queue de poisson, annoncent alors que le season 4 finale de la série sera construit de manière à pouvoir faire office de fin de série, au cas où. Quelques semaines plus tard, les négociations financières aboutissent, et « Fringe » décroche finalement une ultime saison 5, raccourcie à 13 épisodes.

Pendant ce temps, la série se projette dans le futur, avec un épisode se déroulant en 2036« Letters Of Transit » (4.19) permet à « Fringe » de repasser la barre des 3 millions de fidèles, avec 3.03 millions de personnes et 1.0% des 18-49 ans. 

Trois épisodes plus tard, l’affrontement avec William Bell sur un bateau et la révélation de la grossesse d’Olivia offre pour le season 4 finale la meilleure audience de la série depuis l’épisode 4.11 (qui marquait la rencontre des 2 Astrid), avec un total de 3.11 millions de fans. Au final, cette saison 4 aura rassemblé 3.07 millions de fidèles pour un taux de 1.1%.

 

Une ultime saison qui n’attise pas vraiment la curiosité... mais un final en léger progrès :

Fidèle à sa tradition, « Fringe » démarre sa nouvelle (et dernière) saison par un changement de cap important : après la découverte des 2 univers, l’inversion des 2 Olivia, l’introduction d’une deuxième ligne temporelle, la série se propulse en 2036, faisant suite à l’épisode 4.19. Cette saison 5 est aussi annoncée comme celle des Observateurs, ces fameux hommes au chapeau qui intriguent tous les fans depuis les débuts. Le 28 septembre 2012, le season 5 premiere fédère 3.12 millions de curieux et 1.1% des 18-49 ans, un score en légère hausse par rapport au final de la saison 4. Néanmoins, la série retombe sous les 3 millions dès l’épisode 5.02. C’est uniquement lors de l’épisode 5.09, qui conduit Walter à se droguer au LSD, que « Fringe » remonte en égalisant l’audience du début de saison.

Mais alors que l’effet de curiosité devrait commencer à se faire ressentir, à une semaine du grand final, « Fringe » trébuche lors de l’épisode 5.11 et signe sa pire audience historique avec 2.44 millions de téléspectateurs pour un taux de 0.8% sur les 18-49 ans.

Le 18 janvier 2012, "Fringe" s'achève donc après un total de 100 épisodes. A cette occasion, FOX propose une ultime fois une affiche promotionnelle décapante, qui suscite la curiosité de tous les fidèles historiques de la série.

Confrontée à une concurrence totalement inédite sur les autres networks, "Fringe" sauve l'honneur avec 3.28 millions de téléspectateurs pour ses deux dernières heures, et un taux de 1.1% sur les 18-49 ans.

Sur le public global, ce series finale réalise même la meilleure audience de la série depuis un an.

En moyenne, la saison 5 captive une moyenne de 2.84 millions de fidèles et un taux de 1.0% sur les 18-49 ans.

 

Considérée par un grand nombre de sériephiles comme l'une des toutes meilleures séries de sa génération, "Fringe" aura incontestablement marqué le petit écran, malgré des audiences qui se sont effondrées au fil du temps, ne parvenant pas à trouver son public en raison de son évolution trop feuilletonnante. Mais en dépit de ses scores devenus peu à peu désastreux, on retiendra surtout de "Fringe" sa capacité à multiplier les épisodes surprenants, originaux, efficaces et parfaits. C'est donc une pépite de la télévision américaine qui s'est achevée, mais qui aura reçu tout le soutien de son diffuseur et tout le talent de ses protagonistes. Que demander de plus ?...

Ecrit par tibo18 
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